猪身上长出类人牙齿牙种植或将成为历史

　　掉一颗牙可不仅仅是又疼又麻烦这么简单。这意味着身体失去了一个有生命、有功能的部分，毕竟牙齿能帮助我们咀嚼、说话，还能让我们自信地微笑呢。

　　几十年来，牙齿修复的选择一直局限于假牙或钛植入物。这些解决办法往往很贵，还不完美，有时候还容易产生并发症。但是，如果我们不依靠合成替代品，而是能长出新的、有生命的牙齿呢？

　　塔夫茨大学的研究人员正在一步步把这个疯狂的想法变成现实。在一项新研究里，塔夫茨牙科医学院的教授帕梅拉·叶利克带领的一个团队，利用人类和猪的细胞组合，成功地在猪身上培育出了生物工程牙齿。虽然这项科学研究还在早期阶段，但这些发现说不定有一天能让缺失的牙齿被生物牙列替代。

　　人一生只长两组牙齿，猪却能长五到六组。就因为这种非凡的能力，猪成了研究牙齿再生的科研人员关注的焦点。

　　叶利克（Yelick）和她的团队从人类牙齿（正畸手术中所捐赠（的牙齿））中获取软组织，并将其与猪牙细胞相结合。然后，他们将这些细胞接种到形状像牙齿的可生物降解支架上，并将其植入小型猪的颌骨中。几个月后，研究人员观察到了非同寻常的现象：这些细胞自行组成了类似牙齿的结构，具备了坚硬的牙本质和牙骨质层。

　　“几个月内，就能得到相当大的生物工程牙齿，”叶利克告诉美国国家公共广播电台（NPR）。虽然这些牙齿在形状和大小上并不完美，但与天然牙齿非常相似。

　　除了在应用医疗程序中培育牙齿之外，这些发现还有助于科学家更好地理解自然界是如何做到这一点的。俄勒冈健康与科学大学的牙科科学家克里斯蒂安·米兰达·弗兰萨（Cristiane Miranda França）没有参与这项研究，他说：“我们开始破译自然界编码细胞以生成牙齿的方式。”

　　如今，牙科植入物是牙齿替换的首选标准。但它们很不完美。植入物由钛制成，顶部配有瓷冠，如果它们与现有牙齿没有完美对齐就可能会失败，从而造成颌骨损伤。细菌也可能附着在植入物上，引发感染，进而可能造成骨质流失。

　　“更换植入物非常困难，因为首先你必须重新构建所有随着时间流逝而被吸收的骨头，”叶利克（Yelick）在接受《麻省理工科技评论》（MIT Tech Review）采访时解释道。

　　另一方面，生物工程牙齿能够与颌骨和牙龈无缝结合，模拟真牙的自然结构。与植入颌骨的种植牙不同，天然牙齿由韧带固定。这些韧带能够缓冲咀嚼力，降低受损风险。

　　在塔夫茨大学的研究中，生物工程牙齿形成了类似韧带的连接，这是一个很有希望的迹象，表明它们有朝一日可能像天然牙齿一样发挥功能。“这些生物工程牙齿展现出钛种植牙所不具备的天然牙齿的关键特性，”弗兰萨解释道。

　　虽然研究结果令人兴奋，但这项科学研究还没有准备好进行人体试验。生物工程牙齿在猪身上培育的，比人类牙齿小，并且缺乏实现完整功能所需的精确形状。还存在细胞不受控制地生长可能导致癌变的风险。这是研究人员在将该技术应用于人类志愿者之前必须解决的一个重大安全问题。

　　然而，这一进展令人兴奋。牙齿生长能力可能为其他器官的再生铺平道路，推动再生医学这个更广泛领域的发展。随着公众对生物工程接受度的提高——2018年皮尤研究中心（Pew Research）的一项调查发现，57%的美国成年人支持通过基因工程让动物生长器官——在猪身上培育牙齿的想法可能会变得更接近科学事实而非科幻小说。

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